유네스코는 인류 보편적 가치를 지닌 자연유산 및 문화유산들을 발굴 및 보호, 보존하고자 1972년 세계문화유산 및 자연 유산보호협약(Convention concerning the Protection of the World Cultureal and Natural Heritage:약칭'세계유산협약)을 채택하였다.
유네스코가 인정하는 유산들은 세계유산, 세계기록유산, 인류무형문화유산으로 나누어져 있다.
세계유산은 이 협약에 따라 세계유산위원회가 주관하며 인류전체를 위해 보호되어야 할 현저한 보편적가치가 있다고 인정된 유산으로 문화유산, 자연유산, 복합유산 세가지로 분류하고 있다.